第５話　離宮の朝、王都の陰謀

　離宮の食堂には、焼きたてのパンの香ばしい香りが漂っていた。

　大きな窓から差し込む朝日が白いテーブルクロスを照らし、

　静かな時間が流れている。

　クラリッサは少し戸惑いながら席についた。

　王宮のような豪奢な料理ではない。

　焼きたてのパンに温かなスープ、卵料理と季節の果物。

　だが、どれも丁寧に作られていることが伝わってきた。

「お口に合わなかっただろうか」

　向かいに座るエルネストが尋ねる。

「いえ、とても美味しいです」

　クラリッサは微笑んだ。

「ただ……」

「ただ？」

「第二王子殿下と朝食をご一緒する日が来るとは思っておりませんでした」

　エルネストは少し考え込むように視線を上げる。

「私もだ」

「え？」

「誰かと食卓を囲むこと自体、あまりない」

　その一言に、クラリッサは少し驚いた。

「いつも研究がお忙しいのですか？」

「ああ」

　淡々と答える。

「気付けば時間を忘れる」

「昨日も徹夜でしたものね」

　エルネストは視線を逸らした。

　その先に、数輪だけ咲く花がある。

　青薔薇だった。

「……綺麗。」

　思わず声が漏れる。

　すると、エルネストが微笑んだ。

「王家の理紋で奇跡的に数輪が咲いた。

　青薔薇、この離宮の象徴だ。

　『不可能を可能にする』という花言葉がある」

　クラリッサは小さく頷き、花を見つめた。

　思わず笑みがこぼれる。

　そんな穏やかな空気を、不意に扉を叩く音が破った。

　コンコン。

「失礼いたします、殿下」

　食堂へ入ってきたのは、側近のオリバーだった。

　濃紺の軍服を身にまとい、背筋を真っ直ぐに伸ばしている。

　その表情は朝とは違い、どこか緊張していた。

「……報告か、オリバー」

「はい」

　オリバーは一礼すると、一瞬だけクラリッサへ視線を向ける。

「アルベリオン公爵令嬢に関する件ですが……」

　クラリッサの肩がわずかに強張った。

　しかしエルネストは落ち着いた様子で頷く。

「構わない。ここで話せ」

「承知しました」

　差し出された書簡を開きながら、オリバーが続ける。

「アルトリウス殿下がマリア令嬢との婚約を発表しました」

「予想より早いな」

「はい。そして、殿下がクラリッサ様を離宮へ迎え入れたことで、

　王宮では警戒が強まっています」

　エルネストは静かに書簡へ目を落とした。

「兄上は何と？」

「『第二王子が罪人を匿っている』と各派閥へ触れ回っております」

　クラリッサの手に汗が滲む。

　私の想いは何も伝わっていなかった。

　そして、エルネスト殿下にも迷惑を掛けている。

　そんな思いが胸を締めつけた。

　オリバーはさらに続ける。

「加えて王妃派の貴族たちも動き始めました。

　宰相派の一部からは、離宮を監視対象とすべきと声が上がっています」

「監視か」

「離宮への出入りも記録されるかと」

「なるほど」

　エルネストは静かに息を吐いた。

「兄上は、ずいぶん焦っているらしい」

「はい。戴冠に向けた派閥調整も見られます」

「……父上の病気に乗じて足場を固めてきたか」

　短く考え込む。

　そして穏やかな声で言った。

「ありがとう、オリバー」

「武官長ガレス殿と文官長セドリック殿には、すでに連絡済みです」

「了解した」

「必要であれば、離宮の警備を増員いたします」

　しかしエルネストは首を横に振る。

「いや、過剰な警備は不要だ」

「ですが……」

「これは戦争ではない」

　静かな一言だった。

　それでも部屋の空気が引き締まる。

「暗殺者は現れた。

　だが、まだ話し合いで収まる可能性は残っている」

　オリバーは静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

　報告を終えると、彼は食堂を後にした。

　静けさが戻る。

　しかし先ほどまでの穏やかな空気とは違っていた。

　クラリッサは俯き、小さく口を開く。

「……申し訳ありません」

「私のせいで――」

「違う」

　迷いのない声だった。

　クラリッサが顔を上げる。

　エルネストは真っ直ぐ彼女を見つめていた。

「君のせいではない」

「ですが……」

「たとえ君が離宮へ来なくても、遅かれ早かれ同じことになっていた」

「え……？」

「兄上は『真実の理紋』を信じすぎている」

　どこか寂しげな声だった。

「一度『正しい』と認識したものを疑えない。

　そして、その性質を利用する者が現れ始めている」

　窓の向こうには、遠く王都の尖塔が霞んで見えていた。

「これは君一人の問題ではない」

　クラリッサは息を呑む。

「王国そのものの問題だ」

　その言葉の重さに、自然と背筋が伸びた。

　するとエルネストは少しだけ表情を和らげる。

「だから安心していい」

「え？」

「私は覚悟もなく人を庇ったりはしない」

　静かだが揺るがない声音だった。

「君をここへ迎えたのは、衝動ではない。

　私自身が必要だと判断したからだ」

　クラリッサの胸が温かくなる。

「ありがとうございます……殿下」

　エルネストは小さく頷いた。

「これからは忙しくなる」

「はい」

「だからこそ、まずは離宮での生活に慣れてほしい」

「生活……ですか？」

「ああ」

　彼は穏やかに笑う。

「まずは、私を味方だと思ってくれ」

「味方……」

「ここには私だけではない。君を支える者がいる」

　その言葉は、不思議なくらい自然に胸へ届いた。

「君はもう、一人ではない」

　その瞬間、胸の奥で何かが静かに脈打つ。

　淡い光が一瞬だけ揺らぎ、誰にも聞こえない声が響いた。

　――【重要対象を認識】

　――【共鳴率：23％】

　また一つ、運命の歯車が静かに動き始める。

　◇

　その頃――王城。

　第一王子アルトリウスの執務室。

　一人の貴族が恭しく報告書を差し出した。

「第二王子殿下は、公爵令嬢を正式に離宮へ迎え入れました」

「そうか」

　アルトリウスは窓の外へ目を向ける。

　王都の街並みを眺めながら、小さく口元を歪めた。

「追放された令嬢に随分と熱心なことだ」

「いかがいたしますか」

　短い沈黙のあと、アルトリウスは静かに命じる。

「宰相に任せず、こちらから監視を出せ」

「はっ」

「……まだ、その程度だ」

　穏やかな声とは裏腹に、

　その瞳の奥では小さな苛立ちが静かに燃え始めていた。

　その火種が、やがて王国全体を巻き込む大火となることを、

　まだ誰も知らない。